Présentation de l'Ile de La Réunion

Géographie

Anciennement nommée Ile de Bourbon, La Réunion fait partie avec les Iles Maurice et Rodrigue de l‘Archipel des Mascareignes. Elle se situe dans la partie sud-ouest de l’Océan Indien, par 55°29 de longitude est et 21°05 de latitude sud. C’est une île isolée, distante de 10 000 km de la France, de 800 km de Madagascar à l’ouest et de 200 km de « sa sœur » l’Ile Maurice à l’est. Son plus grand diamètre est de 70 km.

Géologie, climat, relief

Il y a 3 millions d’années, le Piton des Neiges surgit des mers, accumulant progressivement des strates de laves jusqu'à construire un cône montagneux qui atteignit sans doute 4000 m. Après l’extinction de ce premier volcan, un nouveau massif volcanique, le Piton de la Fournaise, apparut au sud-est. Toujours en activité à l’heure actuelle, il entre en éruption depuis quelques temps tous les ans.

Aujourd’hui, La Réunion est composée de deux massifs montagneux : le Piton de la Fournaise culminant à 2631 m et le Piton des Neiges à 3069 m, qui dominent 3 cirques résultant de l’effondrement et de l’érosion d’anciens cratères volcaniques (Salazie, Mafate et Cilaos).Cette chaîne montagneuse voit ses pentes tomber directement dans la mer, et divise l’île en deux zones climatiques distinctes : la côte au vent plus humide située à l’Est, et la côte sous le vent plus sèche à l’Ouest. Assez jeunes, étroits et peu profonds ,des lagons coralliens existent sur la côte Ouest. Une zone comprenant 20 km de plage s’étend à l’Ouest composée en alternance de plages de sable noir d’origine volcanique et de plage de sable blanc provenant de la désagrégation des récifs coralliens. Partout ailleurs le littoral est assez inhospitalier, formé essentiellement de laves rocheuses déchiquetées ou de falaises basaltiques.

Histoire

L’histoire de la Réunion commence réellement au début du XVIe siècle, lorsque les européens la découvre. Après la visite des anglais en 1614 et des hollandais en 1629, qui ne firent que s’y approvisionner, c’est en 1638 que les Français en prirent possession. Cet évènement se deroula lors du passage du St Alexis, navire de la Compagnie d’Orient (ancêtre de la Compagnie des Indes). En 1646, La Réunion reçut ses premiers occupants, 12 mutins exilés de Fort Dauphin (comptoir français à Madagascar), qui deviennent les premiers colons de l’île, déserte jusque là. Trois ans plus tard ces hommes furent récupérés en parfaite santé, adaptés et tirant parti des ressources de l’île. C’est en 1663 qu’une véritable colonisation commença, grâce à Etienne Regnault, commandant officiel de Bourbon, à la tête d’une vingtaine de volontaires venus de France. Ils vécurent de cueillette, de chasse et de pêche. Un peu plus tard, en 1715,la France prend possession de Maurice, abandonnée par les hollandais. Du début du XVIIIe siècle à la révolution française, l’esclavage est encouragé afin de rentabiliser les cultures de plantes rares (café, épices, …). L’île tombera en 1810 sous l’emprise anglaise, puis redeviendra française à la Restauration. L’esclavage est aboli en 1848. En 1869 l’ouverture du canal de Suez modifie la position économique de La Réunion qui va connaître un intérêt nouveau en 1895 avec la conquête de Madagascar par la France. L’île souffrira d’un certain isolement au début du XXe siècle,à cause des deux dernières guerres mondiales. Mais en 1946, elle accède au statut de département. En 1948 est créé le FIDOM (Fonds d’Investissement des Départements d’Outre Mer) permettant l'essor économique et social de La Réunion.

L’île offre aujourd’hui le modèle d’une société équilibrée, multiraciale et métissée, comptant plus de 700 000 habitants.

Aspects démographiques

La population réunionnaise compte au 01/01/1999 707 220 habitants ( 516 000 en 1982).

Cette croissance démographique résulte de trois paramètres :

La diminution de la mortalité (5,2/1000 en 1997) dont 12,7/1000 en 1981 de mortalité infantile contre 6/1000 en 1997 ;
le maintien de la natalité (20/1000 en 1998 à La Réunion contre 12,6/1000 en 1997 en métropole) ;
un solde migratoire positif : combinaison des divers mouvements d’immigration et d’émigration évaluée à 17000 personnes de plus sur la période 1990-1997, soit une moyenne annuelle de 2500 (7 par jour).

Selon les projections de population réalisées par l’INSEE Réunion, la population totale à l’horizon 2020 atteindrait 927 000 personnes, soit une augmentation de 31% sur un peu plus de 20 ans (219 780 habitants de plus).

La tranche d’âge 10-49ans, correspondant globalement aux personnes en âge de pratiquer les activités de mer à risque, représente 64% de la population en 1999 (soit 424 332 habitants). L’importance de ce chiffre justifie de s’intéresser aux risques liés à ces activités.